杜鹃花喜生于空气洁净的山间或丘陵，特别喜好深山和高山，平原很少有杜鹃花的天然分布，其理想条件是气候冷凉，空气潮湿，云雾缭绕，雨量充沛，对土壤类型没有严格要求，红壤、黄壤、冰迹土、石砾地、砂地都能生长。从寒温带的落叶阔叶林、针叶林、针阔混交林到暖温带季风区的落叶阔叶林，到亚热带季风常绿阔叶林，一直到达南方热带、亚热带常绿阔叶季雨苔藓林中，都有它们的踪迹。
杜鹃花通常分为二大类，即落叶类和常绿类。前者包括半常绿类，全世界约多种，后者约多种，其中又分有鳞片和无鳞片二大组。杜鹃花有灌木和乔木两种类型，矮小的灌木仅高10-20厘米，成垫状；一般灌木高约1-5米；乔木类高约10多米，最高的大树杜鹃高可达25米。
